Aunque las latas vacías se denominan generalmente "latas de hojalata", prácticamente no existen latas modernas fabricadas únicamente con hojalata. La razón principal por la que a estas latas vacías se las denomina "latas" se remonta a finales del siglo XX. En aquel entonces, las latas se fabricaban con acero estañado para combinar la resistencia y la asequibilidad del acero con la resistencia a la corrosión del estaño.
Hoy en día, las latas vacías se fabrican, por lo general, a partir de cualquier metal fino, desde aluminio hasta acero o hierro. Aunque no siempre, estas pequeñas latas suelen venir con un revestimiento de estaño. Desde la década de 1960, el aluminio se ha convertido, con diferencia, en la opción número uno para producir pequeñas latas. La razón de ello radica en el hecho de que es más barato y más fácil de moldear. Gracias a ello, el proceso de fabricación se ha vuelto menos costoso y requiere menos tiempo en comparación con antes. Se sabe que el aluminio ofrece la misma resistencia a la corrosión, lo que lo convierte en un sustituto perfecto. Para obtener más información sobre por qué la industria ha cambiado al aluminio, consulte esta publicación del blog sobre la diferencia entre las latas de hojalata y las latas de aluminio.
La razón por la que las latas vacías no se fabrican enteramente de estaño es que, en realidad, el estaño es un material bastante raro. Aunque se lo considera un «metal común» en lugar de un «metal precioso» como el oro o el platino, sigue siendo menos disponible de lo que se cree. De hecho, el estaño puede ser uno de los metales «comunes» menos disponibles que existen. Es cierto que en el mundo solo hay un número limitado de minas que producen estaño. Los científicos incluso llegan a predecir que, en el futuro, habrá una gran probabilidad de que nos quedemos sin estaño por completo.
Por las razones antes mencionadas, sería extremadamente costoso y difícil fabricar algo a partir de estaño puro. Esto es especialmente cierto en el caso de objetos de uso cotidiano como los materiales de embalaje. A día de hoy (agosto de 2017), el precio del estaño asciende a 20,61 dólares estadounidenses por kilogramo, mientras que el aluminio cuesta tan solo 2,1 dólares estadounidenses por kilogramo. (LME, 2017) Como se puede imaginar, esta gran diferencia de precio ha llevado a que los fabricantes fabriquen sus latas a partir de metales diferentes. La mayoría de las latas vacías que se producen hoy en día están hechas de aluminio o de otra aleación barata.